直流电又称恒流电，简称DC，恒定电流是直流电的一种，是大小和方向都不变的直流电，它是爱迪生发现的。直流电主要应用于各种电子仪器，电解，电镀，直流电力拖动等方面。

交流电又称“交变电流”，简称“交流”（AC）。一般指大小和方向随时间作周期性变化的电压或电流。它的**基本的形式是正弦电流。发明**早交流发电机的是美籍塞尔维亚裔科学家尼古拉·特斯拉。中国通常使用的交流电，一般频率是50Hz。我们常见的电灯、电动机等用的电都是交流电。在实用中，交流电用符号"~"表示。

交流电占据了电力输送的绝大部分份额，几乎成为电力输送的代名词。但在100多年前，用交流电这种“不断变化的怪异电流”供能，几乎是不可想象的，而直流电曾与交流电在电力传输领域一决雌雄，引起两位科技大师的激烈竞争。

19世纪下半叶，“老实”的直流电是主流，当时主要的电能动力设备——电动机使用的都是直流电。有人试图让电动机使用交流电，结果发现，当电流改变方向时，磁场也改变了强度和方向，因此电动机根本无法运行。但致力于推广直流电供电网络的爱迪生也碰上了难题——长距离输电损耗造成成本上升。